ओंटारियो में एक हत्या के मुकदमे में एक परेशान करने वाली नई गवाही से पता चला है कि दिसंबर 2022 में मरने वाले एक 12 साल के लड़के में अपने अंतिम महीनों में कुपोषण और परेशानी के स्पष्ट लक्षण दिखाई दे रहे थे – फिर भी हैल्टन चिल्ड्रन एड सोसाइटी (CAS) उसकी बिगड़ती हालत के बारे में कई चेतावनियों के बावजूद, कोई कार्रवाई नहीं कर पाई।
प्रकाशन प्रतिबंध के कारण अदालत में एल.एल. के रूप में संदर्भित यह लड़का 21 दिसंबर, 2022 को बर्लिंगटन में अपने बंद बेसमेंट बेडरूम के फर्श पर बेहोश, भीगा हुआ और बहुत कमज़ोर अवस्था में पाया गया। पैरामेडिक्स उसे तुरंत अस्पताल ले गए, लेकिन कुछ ही देर बाद उसे मृत घोषित कर दिया गया। उसका शरीर इतना दुबला-पतला था कि जाँचकर्ताओं ने कहा कि वह लगभग छह साल का लग रहा था।
उसके भावी दत्तक माता-पिता, बेकी हैम्बर और ब्रांडी कूनी, मिल्टन स्थित ओंटारियो सुपीरियर कोर्ट में प्रथम श्रेणी की हत्या, जबरन बंदी बनाने, हथियार (ज़िप टाई) से हमला करने और एल.एल. और उसके छोटे भाई, जे.एल., दोनों को ज़रूरी चीज़ें न मुहैया कराने के आरोपों का सामना कर रहे हैं। दोनों महिलाओं ने खुद को निर्दोष बताया है।
सोमवार को गवाही देते हुए, सेवानिवृत्त बाल संरक्षण कार्यकर्ता लिसा पॉट्स ने कहा कि सीएएस ने एल.एल. से उन पाँच सालों के दौरान कभी निजी तौर पर बात नहीं की, जब वह हैम्बर और कूनी के साथ रहा था – तब भी जब डॉक्टरों, चिकित्सकों और शिक्षकों ने संभावित दुर्व्यवहार के बारे में चिंता जताई थी। एल.एल. की मृत्यु के बाद मामले की जाँच करने वाली पॉट्स ने पुष्टि की कि उन्हें “क्रूर और अनुचित व्यवहार” और भावनात्मक क्षति के सबूत मिले हैं, जिसमें अलगाव, गाली-गलौज, बोतल से दूध पिलाना और लड़कों को प्यूरी वाला खाना खाने के लिए मजबूर करना शामिल है। उन्होंने यह भी कहा कि उन्हें ज़िप टाई से बंधे कपड़े पहनने के लिए मजबूर किया जाता था, जिनमें वेटसूट, वनसी, जूते और हेलमेट शामिल थे।
अदालत को बताया गया कि जुलाई 2022 की एक वर्चुअल मीटिंग के दौरान, एक सीएएस कार्यकर्ता ने देखा कि एल.एल. रो रहा था और बोलने की कोशिश करते समय “पराजित” लग रहा था। केसवर्कर के नोट्स में लिखा था, “वह रुक जाता है, पराजित सा लगता है… उसके गालों पर आँसू बह रहे हैं।” एल.एल. ने कार्यकर्ता को बताया कि वह एक पारिवारिक कार्यक्रम से बाहर रखे जाने से दुखी है, लेकिन हैम्बर ने उस पर “नकली रोने” का आरोप लगाया। सितंबर 2022 में हुई एक बाद की मीटिंग में पता चला कि वह पीला, दुबला-पतला और कमज़ोर लग रहा था, फिर भी उसके बाद कोई व्यक्तिगत मुलाक़ात नहीं की गई।
मुकदमे की अध्यक्षता कर रहे न्यायमूर्ति क्लेटन कॉनलन ने दंपत्ति द्वारा लड़कों की स्वदेशी पहचान को स्वीकार करने या उन्हें उनके जैविक परिवार से संपर्क करने की अनुमति देने से इनकार करने की आलोचना की। उन्होंने कहा, “मुझे यह अपमानजनक लगता है कि कोई किसी की स्वदेशी स्थिति पर संदेह करे,” उन्होंने इसे माता-पिता की अयोग्यता का प्रमाण बताया, हालाँकि यह अपने आप में कोई आपराधिक कृत्य नहीं है।
अदालती दस्तावेज़ों और गवाही से पता चलता है कि सीएएस को वर्षों से उपेक्षा और दुर्व्यवहार का आरोप लगाने वाली कई रिपोर्टें मिली थीं, लेकिन वे निर्णायक रूप से हस्तक्षेप करने में विफल रहे। बार-बार चेतावनी मिलने के बावजूद—जिसमें 2021 में एक नोट भी शामिल था कि एल.एल. ने सज़ा के तौर पर ज़मीन पर रखा खाना खाया था—घर पर मुलाक़ातें बिना किसी पूर्व सूचना के करने की बजाय पहले से तय की गई थीं।
अपनी जाँच के दौरान, पॉट्स इस नतीजे पर पहुँचीं कि एल.एल. और जे.एल. दोनों को लंबे समय तक दुर्व्यवहार और उपेक्षा का सामना करना पड़ा। उन्होंने कहा कि अगर सीएएस ने ज़्यादा निर्णायक कार्रवाई की होती या बच्चों को पहले ही हटा दिया होता, तो एल.एल. “अभी भी ज़िंदा होती।”
मध्य सितंबर में शुरू हुआ यह मुक़दमा शुक्रवार को पॉट्स से जिरह के साथ फिर से शुरू होगा। इसके दिसंबर तक जारी रहने की उम्मीद है।
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